Let’s go girls.
Det är något speciellt med att kliva in på Olympic Park Casino under Queens of Tallinn.
Visst finns de välbekanta ljuden där. Marker som klickar, kort som delas ut och spelare som lutar sig fram när potterna växer. Det är fortfarande poker. Men samtidigt finns det en annan energi i rummet. Det är livligare, varmare och på något sätt mer avslappnat.
Jag har haft förmånen att uppleva Queens of Tallinn ur flera olika perspektiv. De två första åren var jag på plats som fotograf och liverapportör. Förra året fick jag äntligen chansen att uppleva festivalen som spelare.
Och det är inte bara pokern jag tagit med mig därifrån.
Det är atmosfären runt omkring. Samtalen mellan händerna, vänskaperna som verkar uppstå nästan direkt, de välbekanta ansiktena som återkommer år efter år och alla nya spelare som får känslan av att de varit en del av gemenskapen hela tiden.
Det är just det som gör att Queens of Tallinn känns som så mycket mer än bara ännu en pokerfestival.
För var annars ser man någon som precis åkt ur en turnering stå kvar vid railen och heja fram spelaren som slog ut henne?
Jag har sett det hända gång på gång på Queens.
Och på något sätt känns det inte det minsta konstigt.
Så mycket mer än bara ännu en turnering
För mig handlar det om betydligt mer än att ha ännu en turnering inlagd i kalendern.
Det är något med kombinationen poker och Tallinn som fungerar väldigt bra. Olympic Park Casino ligger vägg i vägg med Hilton Tallinn Park Hotel, vilket gör att pokerområdet snabbt blir festivalens naturliga samlingspunkt. Man spelar en turnering, tar en kaffe, springer på någon man känner, sätter sig i ett cashgame och plötsligt sitter man och pratar poker – eller livet – med någon man träffade för en timme sedan.
Den gemenskapen är förmodligen festivalens allra största styrka.
Det var också det jag lade märke till redan första gången jag var där, långt innan jag själv satte mig vid borden.
Som fotograf och reporter fick jag se festivalen ur ett annat perspektiv. Jag följde inte bara spelet på borden, utan allt som hände däremellan. Firanden, nervösa svettningar, skratt, besvikelser och kanske framför allt hur spelarna stöttade varandra.
Förra året blev jag själv en del av allt det där.
Och det förändrar perspektivet.
Plötsligt letar man inte längre efter den perfekta bilden eller nästa historia. Nu sitter man själv där med marker framför sig och hoppas att man fortfarande är kvar när finalbordet ska spelas.
Put a ring on it… eller snarare ett halsband på det
Queens of Tallinn skapades av OlyBet och Teresa Nousiainen för att sätta kvinnorna i centrum inom pokern. Men festivalen har aldrig känts som att den enbart handlar om vem som vinner pokalen – eller, i det här fallet, de vackra Queens-halsbanden.
Istället har man byggt en festival där kvinnor kan tävla på allvar samtidigt som den sociala sidan av livespelandet får ta lika stor plats.
Efter att ha upplevt festivalen både bakom kameran och vid pokerbordet kan jag ärligt säga att det här är en festival som är väl värd resan.
Inte bara för chansen att vinna ett av de där fantastiska halsbanden.
Utan för atmosfären.
För vänskaperna.
För människorna man lär känna.
Och för alla historier man får med sig hem.
Och kanske, om korten faller rätt, lite pokerära också.
Festivalen fortsätter att växa
Queens of Tallinn har vuxit för varje år.
Premiärupplagan 2023 bestod av sju turneringar. Året därpå hade schemat vuxit till elva event och sedan dess har festivalen fortsatt att utvecklas.
Förra årets €350 Main Event lockade rekordmånga 96 deltagare och skapade en prispott på €27 677, vilket då gjorde turneringen till den största kvinnliga pokerturneringen i Baltikum. Efter en fyrvägsdeal stod Giedre Valgemäe som segrare och kunde ta emot €5 690 samt det eftertraktade Queens-halsbandet.
Nu är det dags för den fjärde upplagan att ta nästa steg.
Årets festival spelas den 27–30 augusti 2026 på Olympic Park Casino och Hilton Tallinn Park Hotel. Höjdpunkten är förstås €555 Main Event, där Dag 1 spelas på fredagen och finaldagen avgörs på söndagen.
Runt huvudturneringen finns dessutom över tio sidoevent att välja mellan, bland annat €200 PokerNews Queens Crown, PLO4/PLO5 och ett Progressive Bounty-event. Dessutom arrangeras en lagtävling för tremannalag som ger helgen ytterligare en dimension.
Och självklart kommer cashgame-borden att rulla dygnet runt – något som säkert uppskattas av alla män som följer med till Tallinn men inte får spela de kvinnliga turneringarna.
Och så är det människorna
Det är nog den främsta anledningen till att jag fortsätter komma tillbaka.
Queens of Tallinn är en tävlingsinriktad festival. Det finns halsband att vinna, prispengar att spela om och väldigt mycket bra poker.
Men det är också en av de få festivaler där det som händer utanför borden ibland blir minst lika minnesvärt som det som händer vid dem.
För mig är det just det som Queens of Tallinn har blivit.
En plats dit jag först kom med en kamera.
Sedan återvände med ett anteckningsblock.
Och till slut satte mig ner med en egen markerstapel.
Och nästa vecka är det dags att kora en ny Queen.
